763年，法国植物学家米歇尔·阿丹森（Michel Adanson）为瑞香科命名。赫伯特（Herber）将该科分为鳞薇木亚科（Octolepidoidae）和瑞香亚科（Thymelaeoideae），前者包括膝柱木属（Gonystylus）和鳞薇木属（Octolepis），后者包括沉香属、瑞香属（Daphneae）和合丝瑞香属（Synandrodaphneae） [4]；1934年，多姆克（Domke）认为沉香属与续断香属（Gyrinops Gaertn.）为沉香族（Aquilarieae）植物 [4-5]。拉马克（Lamarck）和盖特纳（Gaertner）以雄蕊数的不同来划分沉香属与续断香属，沉香属的雄蕊数为8-12，续断香属的雄蕊数为5；1922年，哈利尔（Hallier）观察到这两个属的花和果实特征的各种中间形态，将其合并为沉香属；但1934年的多姆克（Domke）和1960年的丁侯（Ding Hou）却认为沉香属和续断香属应分属两个不同的属 。